鄒陽，西漢初時齊人，最初在吳王劉濞手下任職，以文辭著稱。吳王謀反，鄒陽諫而不聽，于是改投梁孝王劉武門下。

鄒陽為人有智謀才略，慷慨不茍合，因此遭到羊勝、公孫詭等人的妒嫉。他們在梁孝王面前說鄒陽的壞話。梁孝王聽信讒言，生氣地把鄒陽交給掌管法律的官員審訊定罪，準備將鄒陽殺掉。鄒陽十分激憤，擔心死后承擔“莫須有”的罪名，就從牢獄里寫信給梁孝王，信中列舉事實說明：“待人真誠就不會被人懷疑，純粹是一句空話。”

信中寫道：“從前荊軻仰慕燕丹的高義前去行刺秦王，盡管天空出現白虹貫日的征兆，可是燕太子丹仍然擔心荊軻害怕不能成行;衛先生替秦王謀劃長平之事，也出現了金星遮掩昴星的預兆，而秦昭王仍然疑慮重重。他們的精誠所至感天動地顯示出征兆，卻不被燕丹、昭王兩主理解，這難道不是可悲的嗎!如今我竭盡忠誠，盡其計議，希望大王采納。您周圍的人不了解情況，終于把我交給官吏審訊，被世人誤解，即使讓荊軻、衛先生復活，而燕丹、秦昭王也不會醒悟。希望大王仔細地審察這種情況。”

“卞和將寶玉獻給楚王，可是楚王硬說他犯了欺軍之罪，下令砍掉他的腳;李斯盡力輔助秦始皇執政，使秦國富強，結果被秦二世處死。因此箕子裝瘋，接輿避世，他們都怕遭到這種災禍啊。希望大王仔細地審察卞和、李斯的誠意，不要犯楚王、胡亥偏聽偏信的錯誤，不要讓我被箕子、接輿恥笑。我聽說比干被剖心，伍子胥的尸體被裝進皮袋子沉入江里，當初我并不相信，現在我才了解了真情。希望大王仔細地審察，略微給我一點憐憫吧!

“俗話說：‘有白頭如新，傾蓋如故。’雙方互不了解，即使交往一輩子，頭發都白了，也還是像剛認識一樣;真正相互了解，即使是初交，也會像老朋友一樣。這是為什么呢?相知還是不相知，不在相處時間長短啊。所以，從前樊於期從秦國逃往燕國，把首級借給荊軻用來奉行燕丹的使命;王奢離開齊國前往魏國，在城上自刎用來退去齊軍保全魏國。王奢、樊於期不是因為齊、秦是新交，燕、魏是老相識，他們離開齊國和秦國，為燕、魏二君去死，是行為和志向相合而對正義無限仰慕的原因啊。所以蘇秦不被天下人信任卻對燕國像尾生一樣的信實;白圭戰敗丟掉六國城池，卻為魏國奪取了中山。這是為什么呢?實在是遇到知遇的原因啊。”

“我聽說莊重嚴整上朝的人，不會貪圖利祿而玷污道義;追求名譽的人，不會放縱私欲敗壞自己的品行，因此，縣名叫作“勝母”而曾子就不進去;城邑的名字叫“朝歌”而墨子就回車離去。如今，讓抱負遠大的人，為威重的權勢所震懾，為高位大勢所壓抑，有意用邪惡的面目、骯臟的品行來侍奉阿諛獻媚的小人而求得親近于大王左右，那么有志之士就會老死在巖穴之中了，怎么肯竭盡忠誠信義追隨大王呢!”

這封信進獻給梁孝王。梁孝王讀了鄒陽的信后，很受感動，于是立即派人從牢獄中把鄒陽放出來。鄒陽出獄后，更加敢于直諫，梁孝王對鄒陽的諫言總是聽從。后來，鄒陽成了梁孝王的上等賓客。