他幼年時，家境貧寒，勤奮苦讀詩書。成年后，做過江州祭酒、鎮軍參軍、彭澤令等小官。他不圖榮華富貴，厭惡官場黑暗，同情人民疾苦。就在他任彭澤令(41歲)的那年，上級“郡”里的“督郵”到他縣里來巡視。按例縣令對郡官的到來，應當隆重迎接，但是陶潛不愿這樣做，他說：“吾不能為5斗米折腰，拳拳事鄉里小人邪!”意思是說，我不能為了區區5斗米的俸祿，奴顏諂媚地去向一個庸俗的小人折腰(拳：懇切;事：奉事，為……服務)。即日他辭去官職，歸隱山林，并寫了有名的《歸去來辭》。從此，陶潛便長期過著清淡安閑的隱居生活，再也沒步入官場。

陶潛辭官歸隱后，每日除了耕作，就是讀書與寫作。他寫了許多描寫農村美麗景色和歌頌勞動的詩篇，被稱為“田園詩人”。陶潛的妻子翟化也參加勞動，人們稱陶潛夫婦為：“夫耕于前，妻鋤于后。”

“耕前鋤后”一成語便出于此。

小貼士：耕前鋤后這個成語，除了實際上的耕作描述，更多的是形容家庭之間和諧與有愛的氣氛。