在102年前的今天，1912年7月30日 (農歷六月十七)，日本明治天皇逝世。
明治天皇(1852年11月3日-1912年7月30日)，日本天皇(1867—1913年在位)
廣興公議，萬機決于公眾；公卿與武家同心，以至于庶民，使各遂其志，人心不倦；破舊來的陋習，立基于天地之公理正氣——明治天皇登基誓言
日本明治維新，是世界史上一大奇跡。一個又小又窮，資源貧乏的偏僻島國，僅用了半個世紀的時間，便實現了社會、經濟、軍事多方面的脫胎換骨，成為一大世界強權。這一切，都和“明治”這個年號緊密地聯系在一起。
明治維新是從倒幕運動開始的。倒幕運動，打倒了一個思想落后的政權，取而代之的是另一個崇尚集權、神化統治者的政權，這樣的變局歷史上屢見不鮮。但幸運的是，在這次政治大洗牌中，登上前臺的是一群思想開明、眼界開闊的才俊，而他們擁戴的又是一個既有著傳統君主的威嚴，又能領導一場進步改革的理想君主。
明治天皇，名睦仁，是日本神武天皇以來的第122代天皇。他的父親孝明天皇，有著眾多的宮妃，睦仁的母親，只不過是其中普普通通的一個，這使得幼年的睦仁沒有成為關注的中心。但是，隨著他的五個兄弟相繼早夭，他成為孝明天皇的獨子，而保守的孝明天皇又反對倒幕運動，少年的睦仁便成為倒幕派的希望所在。
在睦仁成長的過程中，日本正在醞釀著一場千古未有的大變局。西方列強的堅船利炮環伺周圍，德川幕府的閉關國策被打破，隔海相望的亞洲大陸，曾經的學習對象中國的人民正在遭受鴉片戰爭帶來的苦難。有識之士憂心忡忡，以吉田松陰為代表，他的“松下村塾”培養了一大批維新志士，西南各藩得風氣之先，也成長起一批決心變革的志士。但統治了日本200多年的德川幕府，害怕變革會危及自己的統治，竭力阻止進步思想的傳播，1859年，包括吉田松陰在內的7名志士被處死。倒幕的怒火熊熊燃燒起來，遂成不可阻擋之勢。
1867年，孝明天皇突然死去，年僅16歲的睦仁繼位，是為明治天皇。明治天皇早期的思想不甚明確，但他顯然讓倒幕派找到了依托。就在這一年，以“三杰”西鄉隆盛、大久保利通、木戶孝允為首的倒幕派從明治天皇手里取得了合法征討幕府的密詔。倒幕派不理會將軍德川慶喜“奉還大政”的以退為進策略，在1868年初發動政變，排除了天皇周圍的妥協派，宣布“王政復古”，剝奪德川慶喜的全部權力。一場大戰終于不可避免，倒幕軍由西鄉隆盛率領，得到了多數民眾的支持，在鳥羽、伏見戰役中取得了關鍵性勝利，德川幕府終于被推翻。倒幕派雖多數來自下級武士，但在倒幕運動中確立了他們在新政府中的地位，他們大部分都轉化為維新派的主力。
明治天皇由于生長深宮之中，早期身體瘦弱，曾被戰斗中的炮聲嚇昏。但他是一個天資聰穎、悟性很高的好苗子，在維新元老的改造下，很快就成了既符合日本傳統，又符合維新精神的理想君主。
日本是個缺乏宗教傳統的國家，天皇的神化和崇拜就成了民族凝聚力的基礎。明治天皇很好地扮演了這一角色，他通過一次次的巡游和盛大的儀式來向國民傳達這種思想。
在這個生機勃勃的新生政權誕生的開始，明治天皇就率領公卿們到紫宸殿向天地之神立下五條誓言：廣興公議，萬機決于公眾；上下同心，大展經綸；公卿與武家同心，以至于庶民，使各遂其志，人心不倦；破舊來的陋習，立基于天地之公理正氣；求知識于世界，以振皇基。公平的講，這五條誓言除了“萬機決于公眾”和“同心”之外，在明治45年的統治中，基本上做到了。
從這時起，一道道政令從皇宮中頒布出來，方方面面地改變了日本的面貌。首先是廢藩置縣，這大概是維新過程中難度和風險最大的一項了，但最終完美地獲得成功。250個地方藩主被剝奪了土地和人民的所有權之后，又被免除了職務，遷往首都居住，取而代之的是3府72縣，地方長官由中央直接任免。從此，日本結束了封建領主制的漫長歲月，成為一個中央集權的國家，更有力量去進行各項改革。
接著，土地買賣的禁令被廢除。土地不再是領主的土地，而是國家的土地，由使用者所有，他們必須向國家繳納地稅。土地像商品一樣可以轉移主人，地主和佃農之間只有契約關系，沒有人身依附關系，破產農民可以自由地離開地主，到別的地方出賣勞動力。這是適合資本主義發展的土地制度。
“殖產興業”，是明治政府的基本國策之一。在初期，利用地稅改革得到的財政收入，由國家創辦了一系列新式的“模范工廠”，同時鼓勵私人創辦企業，部分上層武士也轉化成資本家。后期索性將許多官營的企業轉讓給私人資本家經營。日本最早的一批企業巨頭，就是在明治時期成長起來，工業革命的熱潮滾滾而來。“殖產興業”是維新的經濟柱石，有了資本主義的經濟基礎，資本主義的政治文化才更加穩固。
明治政府的另一個國策是“文明開化”。明治政府剛剛上臺，就派出了龐大的使節團到歐美考察，其中就包括倒幕運動的元勛大久保利通、木戶孝允等人，為日本帶來了西方文明的全新空氣。在明治天皇本人的倡導下，取消了儒家和佛教文化的中心地位，全面引入西方的思想文化，并建立了新式的教育體系。但日本保留了濃厚的專制思想，以及對天皇個人的神化，都使它并沒有真正地“脫亞入歐”。
“富國強兵”是明治維新的終極目標。“富國”已通過“殖產興業”取得了顯著成效，而“強兵”則在征兵制的基礎上發展起來。1873年開始的征兵制，取代了由各大名提供兵力的舊制，也宣告了武士作為一個特殊階層的終結。但武士道精神卻向更廣泛的國民傳播，忠君服從、好勇斗恨、不畏死亡的武士道精神充斥了整個明治時代，與西方文明的傳播并行不悖，這成了日本的一大特色。（）
經過20多年的發展，日本內部取得了脫胎換骨的變化，此時，周邊環境的變化給了它夢寐以求的向外擴張的機遇。
1894年，朝鮮全琫準起義已成燎原之勢，中國清政府作為朝鮮的宗主國，應邀出兵鎮壓，日本抓住這個良機，也向朝鮮出兵。在全琫準起義被鎮壓之后，中日兩國的軍隊就成了這場戰爭的主角，此即中日甲午戰爭，分為陸戰和海戰兩部分，海戰進行得尤其慘烈，最后日本大獲全勝，中國北洋水師幾乎全軍覆沒。通過《中日馬關條約》，日本不但控制了朝鮮，還割占了臺灣和澎湖列島，獲得巨額賠款和在中國的眾多特權。這一戰，是關系到維新成敗的關鍵一戰，日本以此昂首闊步地邁向了世界。
接下來，日本同東北亞另一個霸權——俄國發生了不可調和的矛盾。1905年，日本再一次主動挑起了戰爭，陸戰主要在中國東北，而日本海軍同樣表現更為出色，打敗了俄國王牌水師波羅的海艦隊，最后迫使俄國求和，日本確立了對朝鮮和中國東北的控制，還割占了庫頁島南部。
1910年，日本在清除了朝鮮的反抗力量之后，以《日韓合并條約》正式吞并了朝鮮。明治時期吞并的土地還有琉球群島(現在的沖繩縣)。在明治天皇去世后不久爆發的第一次世界大戰中，表現積極準確的日本終于借此確立了世界大國的地位。但武士道精神中的專制和侵略擴張的因素，至此也已不可遏制，成為主導日本統治階層的精神核心，后來自然地過渡成為法西斯主義，給亞太地區人民帶來了幾十年的噩夢，這種痛苦最后也回贈給了日本人民，這是明治維新運動的另一面。
假如當1868年在位的不是明治天皇，那么可以肯定倒幕運動和維新運動也會在“維新元老”們的領導下進行下去，因為當時的明治天皇還只是一個沒有任何政治經驗的少年，他是被動地跟上了維新這趟車，當然最后他成為了好舵手。
不妨將明治天皇與另一位因為學習西方文明而名垂千古的帝王——俄國沙皇彼得一世做比較。彼得一世的改革是在還沒有遭到西方文明的威脅之時發起的，而且由他本人親自發動并推動了改革，而俄國的崛起對世界造成的沖擊至少與日本的崛起不相上下，這是彼得一世在本排行榜中高于明治天皇的原因。
但盡管如此，明治天皇仍應在本排行榜中居顯著的位置。因為，明治天皇是倒幕運動的象征力量，是維新運動的總后臺，全國精神力量的源泉，而他本人也很出色的扮演了這一角色，使維新運動少了許多波折和不確定因素。日本的崛起在世界歷史上意義非凡，它第一次證明了西方文明可以在東方落地生根，工業革命和現代化可以在非白種人的民族中結出碩果。日本的崛起是整個東亞地區崛起的先聲，日本的侵略帶給中國的沖擊和震動是任何一個歐美國家所難以比擬的。
點評：明治天皇和明治維新這兩個名詞是緊密結合在一起的。在日本，天皇是唯一一個能夠凝聚全民族的人氣的的力量，這就決定了，舉國規模的維新運動只有以天皇的名義才能調動，從這個角度看，不難理解明治維新為何必須以倒幕和歸政天皇開始、與加強天皇權威相伴始終。