1955年4月10日 (農歷三月十八)，北京動物園正式命名。
提起北京動物園，幾乎盡人皆知，然而若說起三貝子花園、萬牲園、中央農事試驗場，則除了“老北京”較為熟悉外，年輕人和外地人恐怕會感到茫然的。其實，（歷史今天）這幾個稱謂都指的是現在的北京動物園。
明代時，北京西直門外通往西苑的路上有一片皇家莊園。清康熙時，此莊名為“福安莊”，嘉慶年間，又改名為“樂善園”，該園西側為滿族貴族固山貝子祖先留下來的一片園林，名曰“三貝子花園”。當時滿族的貴族稱為“貝勒”，即后來的親王、郡王。“貝勒”之子得封后，便封為“貝子”。三貝子花園便是清代某郡王的三子福康安貝子的私人園邸。三貝子花園幾易其主，于光緒五年時為清廷所收，并入“樂善園”。光緒二十幾年時，慈禧曾撥銀數百萬兩修整了三貝子花園，取名“環溪別墅”。八國聯軍入侵北京時，園林遭到了野蠻的破壞。光緒三十年間，一些大臣們為討好慈禧，從國外買回老虎、獅子、斑馬等動物。此時，恰逢農工商部在三貝子花園中搞農事試驗，于是買來的這些動物被放在園內，“萬牲園”因此得名，這便是北京最早的動物園。1908年，即光緒三十四年，萬牲園開始對外售票營業。由于園內兼搞農業試驗，故又改名“中央農業試驗場”。當時，園內展出動物的地方非常小，動物的種類也不多。
本世紀二、三十年代，由于軍閥混戰，國內階級矛盾尖銳，萬牲園的景況一年不如一年。由于經費日益減少，加上貪官污吏的層層克扣，致使園內動物因饑餓大量死亡，游人也越來越少。到北京解放時，園內僅存有駝鳥等極少量的動物。
新中國建立后，人民政府對萬牲園進行了大規模的改造和擴建，使該園面貌煥然一新。1955年4月10日，這里被正式命名為北京動物園，成為全國開放最早的動物園。現在北京動物園已經成了游覽觀賞的勝地、獲得知識的場所。許多國家贈給我國的禮品動物也在這里展覽，成為我國人民和世界各國人民友好往來的象征。此外，北京動物園還是動物科學愛好者的研究基地。