北美海豹的身體長達兩米以上，體重一百六十公斤。它性情溫和，動作緩慢，即使見了人，也不會掉頭就逃。
經歷了千艱萬苦的探險家哥倫布來到美洲時，發現了美洲海豹，因為它的叫聲與狼相似，所以，哥倫布把它叫做大海中的狼。從那時起，美洲海豹的命運也就隨之起了變化。不光是哥倫布，所有以美國做為征服目標的歐洲人一登上美洲大陸最先看到的動物就是這種大海中的狼，美洲海豹在當時，被眾多的人們看做是新世界即將走向繁榮的象征。
像海驢一樣，美洲海豹喜歡群居。它們曾經以捕食魚類為生。在很久很久以前。美洲人都是以海豹肉做為食物的。即使是這樣，海豹的數量也沒有因此而減少。
幾千只海豹生活在巴哈馬群島上，以及美洲海各各群島，墨西哥和佛羅里達沿岸等等一些地方。它們在海中捕魚時動作非常敏捷，與其相反，在岸上時它們都又是那么的遲鈍。單單這一點就成為了美洲海豹的致使弱點。
一六七五年，英國探險家威廉·丹皮爾的探險記錄中也曾詳細地記載著：一些西班牙人乘著船，單手持著棍棒，一步步接近海豹，它們竟絲毫意識不到將要發生什么事情，而是穩穩地呆在原處。
就連居住在牙買加的英國人也都趁著當時的那股捕獵浪潮，大量獵殺美洲海豹。
下面這個片斷記錄的是二十世紀初，在加拿大的北部人們獵殺塔德果海豹的場面。
每年，海豹在生小海豹的時候會暫時離開大海。對于人們來講，這段時間就是捕獵海豹的絕好季節。人們不去追趕成年海豹，而是把目炮瞄準了有著雪白毛皮的、剛剛出生的小海豹。
然而，人們捕殺美洲海豹的目的并不是要得到它們的皮毛。
海豹的脂肪通過加熱會成為油。與鯨的脂肪作用是一樣的，可用來點燃照明。
在歐洲盛行航海的時代里，發現海豹群與開采出一個石油井一樣令人興奮。無論是獵殺海豹還是獵鯨，就好比是當時的某個石油井被人們開采出來。以后，以采礦為生的其它人就乘著熱浪蜂擁而上，其實道理都是一樣的。然而，以石油做例子，資源并不是取之不盡，用之不竭的。
幸運地存活下來的海豹好不容易躲到了二十世紀來臨，然而等待它們的都是更加先進的獵槍。人們越來越難看到美洲海豹了。最后一只海豹出現是在一九五二年。
同樣種類的赤丘卡依海豹也同樣面臨著滅絕的危機。不過，最近，隨著人們保護野生動物意識的增強，夏威夷海豹的數量也有所增加。
總而言之，動物的數量無論是增加還減少，都是取決于人類自身的！